地球の中心にある鉄の塊｢内核｣の回転が停止していた…最新の研究で - Business Insider Japan

内核を直接見ることはできないが、強い地震や冷戦時代の核実験の際に、地震波が地球の内部をどのように伝わっていったのかを観測することで、その活動についてヒントを得ることができる。

この観測により、内核の大部分が純粋な鉄とニッケルでできていること、内核の回転速度が地球の他の部分より少し速いことが明らかになった。

もし内核が動くことなく、外側の層と同じように回転していれば、同じような地震波が同じような経路で通過するはずだ。しかし、地震波の動きは時間の経過とともに変化しており、内核そのものが変化していることを示している。このような地震波の不一致を説明する有力な説の1つが回転だ。

今回発表された研究は、内核の回転についての議論に一石を投じるものだ。研究者らは1960年代から現在までの地震波を詳細に調べたところ、奇妙な現象を発見した。2009年以降の10年間、地震波の経路が変化していないのだ。このことは、内核が2009年頃に回転を止めた可能性を示唆している。

また、2回の核実験から得られたデータによると、1971年頃にも同様の現象が起こり、その後内核が東向きに逆回転するようになったことが示唆された。このことにより研究者は、内核が約70年ごとに回転を一時停止し、その後逆回転するようになると考えるようになった。

これは、地球の磁場が内核を引っ張って回転させる一方、マントルの重力場がそれに対抗する力を生み出し、内核の回転を引き止めているという説だ。約70年に1度、一方の力が他方に勝ち、内核の回転の向きが変わると研究者らは考えている。

内核は大きな謎。永遠に解明できない可能性も

地殻、マントル、外核、内核の層から成る地球の構成を示した概念図。

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内核についての情報はあまりにも少なく、このような地震波の奇妙な現象を説明するのは困難であり、憶測も伴う。

別の説としては、内核全体が回転しているのではなく、その表面が時間とともに変化しているというのがある。ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校の地震学者である温联星（Lianxing Wen）は、2006年の論文でこの説を取り上げ、現在もその立場を貫いている。彼はこの説の方が1971年と2009年に内核の回転が止まったことをうまく説明できるとワシントン・ポストに語っている。

一方で、今回発表された研究については｢内核表面でたまたま発生した変化によって引き起こされた地震波のシグナルを誤って解釈している｣と否定的だ。

今回発表された研究は、内核の謎めいた性質や、地球の他の層とどのように相互作用しているかについて、さらなる光を当てることになるだろう。しかしその全貌の解明には、まだまだ時間がかかりそうだ。もしそれが可能であればの話だが。

｢解明されない可能性もある｣とビデールはニューヨーク・タイムズに述べている。